Los investigadores han descubierto que las ranas arborícolas verdes de la zona de exclusión de Chernóbil se han vuelto oscuras para mitigar mejor los efectos de la radiación.

En abril de 1986, un reactor de la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, explotó, liberando aproximadamente 100 veces la energía liberada por las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki y alterando drásticamente la vida de los seres humanos y la fauna de los alrededores. Pero mientras las autoridades pudieron evacuar a la mayoría de los civiles de la zona más cercana al desastre nuclear, los animales fueron abandonados a su suerte. En las décadas transcurridas desde entonces, la Zona de Exclusión de Chernóbil se ha convertido en un refugio de vida salvaje que ofrece una visión única de la evolución provocada por la fusión nuclear.

En 2016, un equipo de investigadores españoles se aventuró en la Zona de Exclusión de Chernóbil para examinar y estudiar la influencia de la radiación nuclear en la flora y la fauna locales. Uno de los primeros animales que observaron fueron estas ranas de piel oscura que parecían y sonaban como ranas arbóreas orientales (Hyla orientalis), aparte del color. Las ranas arbóreas orientales suelen ser de color verde brillante, pero éstas eran mucho más oscuras, y algunos ejemplares eran realmente negros.

Pablo Burraco, biólogo de la Estación Biológica de Doñana en Sevilla, España, y sus colegas querían entender qué había causado este cambio de coloración, así que entre 2017 y 2019, examinaron la coloración de las ranas arbóreas orientales en diferentes áreas del norte de Ucrania. Analizaron más de 200 ranas macho capturadas en varios estanques de cría, desde algunas de las zonas más radiactivas del planeta, hasta lugares fuera de la zona de exclusión, para su control.

Tras analizar los datos, los investigadores concluyeron que la piel oscura de las ranas arborícolas, habitualmente verde, es consecuencia directa de su adaptación a los niveles de radiación. Las ranas arborícolas de Chernóbil tienen una coloración mucho más oscura que las ranas de fuera de la zona de exclusión, y algunas son completamente negras.

«Consideramos que la explicación más plausible a [por qué] las ranas dentro de la zona de exclusión de Chernóbil [están cambiando de color] es que los niveles de radiación extremadamente altos en el momento del accidente seleccionaron ranas con piel oscura», escribieron los investigadores españoles en el estudio recientemente publicado.

Se cree que las ranas sufrieron un proceso de rápida evolución en respuesta a la radiación, en el que las ranas de piel más oscura eran más resistentes a los altos niveles de radiación alrededor del reactor de Chernóbil, y por tanto tenían más posibilidades de sobrevivir. Se cree que los mayores niveles de melanina en la piel de las ranas las protegieron de la radiación.

«En realidad no ‘cambiaron de color’, lo que cambió fue la proporción de ranas oscuras frente a las normales/verdes», explica a EuroNews Germán Orizaola, coautor del estudio. «Suponemos que esto ocurrió poco después del accidente (primeros años), cuando los niveles de radiación eran mucho más altos, y los radioisótopos más diversos».

Las ranas oscuras sobrevivieron mejor a la radiación, se reprodujeron mejor y ahora, 10-15 generaciones después del desastre nuclear, constituyen la mayoría de los ejemplares encontrados en la Zona de Exclusión de Chernóbil, especialmente en las áreas que se sabe que han sido afectadas por altos niveles de radiación.

«Fue efectivamente la extraordinaria presión de selección causada por la radiación ionizante la que dirigió la evolución de los anfibios del verde al negro», concluyen los autores del estudio.