El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Hank Aaron, quien luchó contra los prejuicios raciales y el odio en su camino para romper el récord de jonrones de las grandes ligas, falleció a la edad de 86 años, anunciaron los Bravos de Atlanta.

Según una persona con conocimiento, Aaron murió el viernes por la mañana después de sufrir un derrame cerebral masivo. La persona solicitó el anonimato debido a la delicadeza del asunto.

«Estamos absolutamente devastados por el fallecimiento de nuestro amado Hank», dijo Terry McGuirk, presidente de los Braves, en un comunicado. «Él fue un faro para nuestra organización, primero como jugador, luego con el desarrollo del jugador y siempre con nuestros esfuerzos comunitarios. Su increíble talento y determinación lo ayudaron a lograr los más altos logros, pero nunca perdió su naturaleza humilde. Henry Louis Aaron no fue solo nuestro ícono, sino uno en las Grandes Ligas y en todo el mundo. Su éxito en el diamante fue igualado sólo por sus logros comerciales fuera del campo y coronado por sus extraordinarios esfuerzos filantrópicos «.

Tony Clark, director de la MLBPA, dijo: “Este es un día profundamente triste para el béisbol y, de hecho, para todo nuestro país. En el campo, fuera del campo, durante 23 temporadas notables y más, Hank Aaron fue un miembro del Salón de la Fama en todos los sentidos de la frase. Generaciones de jugadores han caminado, y seguirán caminando, por un sendero que Hank Aaron abrió con su determinación, coraje, talento singular y gracia. Enviamos nuestro más sentido pésame a su familia, amigos y legión de fanáticos durante todo el juego «.

Aaron jugó 23 temporadas en las Grandes Ligas, 21 de ellas con la franquicia de los Bravos, primero en Milwaukee, donde hizo su debut en 1954 y luego en Atlanta, desde 1966 hasta 1974. Regresó a Milwaukee para sus dos últimas temporadas, uniéndose a la Cerveceros de la Liga Americana antes de retirarse en 1976.

Cuando era joven, creció bateando con las manos cruzadas y una vez un receptor contrario le aconsejó que debería sostener el bate con la marca registrada hacia arriba para poder verlo.

«No vine aquí para leer», supuestamente respondió Aaron, «vine aquí para golpear».

Y acertó lo hizo.

Henry Louis Aaron, nacido el 5 de febrero de 1934 en Mobile, Alabama, llegó a las mayores a los 20 años, cuando bateó para .280 con 13 jonrones y terminó cuarto en la votación de novato del año de la Liga Nacional.

Rápidamente se estableció como uno de los toleteros más confiables del juego. En su segunda temporada, Aaron impulsó 100 carreras por primera vez e hizo la primera de un récord de 21 apariciones consecutivas en el Juego de Estrellas.

Se hizo conocido como «Hammerin ‘Hank», bateando al menos 30 jonrones en 15 temporadas diferentes y conduciendo al menos 100 carreras 11 veces.

Sin embargo, a pesar de su excelencia constante, los máximos honores del juego a menudo se le escapaban. Aaron ganó sólo un premio al Jugador Más Valioso de la liga y un título de la Serie Mundial, ambos en 1957 cuando llevó a los Bravos de Milwaukee a la victoria sobre los Yankees de Nueva York en siete juegos.

Su momento característico llegó el 8 de abril de 1974, cuando rompió el récord más preciado en la historia del béisbol. Empatado con el legendario Babe Ruth con 714 jonrones de por vida, Aaron conectó con el número 715 con una explosión en la cuarta entrada ante el zurdo de los Dodgers de Los Ángeles, Al Downing.

El locutor de radio de los Bravos, Milo Hamilton, dijo que el jonrón que batió récords fue directo y directo: «Hay un empuje hacia el jardín central izquierdo. Esa pelota va a ser … ¡Fuera de aquí! ¡Se ha ido! ¡Son las 715! ¡Hay un nuevo hogar!» correr campeón de todos los tiempos, y es Henry Aaron «.

Después de que Aaron rodeó las bases, el locutor de los Dodgers, Vin Scully, describió la importancia del jonrón en una perspectiva histórica.

«Qué momento tan maravilloso para el béisbol. Qué momento tan maravilloso para Atlanta y el estado de Georgia. Qué momento tan maravilloso para el país y el mundo», dijo Scully. «Un hombre negro está recibiendo una ovación de pie en el sur profundo por romper el récord de un ídolo del béisbol de todos los tiempos. Y es un gran momento para todos nosotros, y en particular para Henry Aaron …»

Scully pasó a describir la visible sensación de alivio de Aaron después de la tremenda tensión que soportó persiguiendo el sagrado récord de Ruth.

Era imposible pasar por alto los matices raciales. Un legendario jugador blanco había tenido el récord durante más de 50 años, y luego, solo una década después de que la histórica legislación de derechos civiles se convirtiera en ley, Aaron estaba a punto de aprobarlo.

Recibió innumerables cartas, casi todas arrojando un odio racial descarado. Muchos de ellos usan la palabra N, a menudo varias veces. Algunos de ellos incluso amenazaron con matarlo. Sin embargo, nunca dejó que eso le afectara a él ni a su desempeño en el campo.

A pesar del dolor que le causaron, se quedó con todas esas cartas.

«Para recordarme a mí mismo que no estamos tan lejos de cuando perseguía el récord» , dijo a USA TODAY Sports en 2014 en el 40 aniversario de su jonrón récord. «Si piensas eso, te estás engañando a ti mismo. Han sucedido muchas cosas en este país, pero nos queda mucho por hacer. No hay mucho que haya cambiado».

Después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en 1947, la hazaña de Aaron podría ser la contribución más significativa que ha hecho el béisbol al movimiento por los derechos civiles.

«No tengo ninguna duda de que era el hombre perfecto para hacerlo», dijo el ex comisionado de Grandes Ligas Bud Selig, uno de los amigos más cercanos de Aaron, «representando este deporte socialmente y todo lo que sucedió durante ese tiempo. Henry tomó un muchos abusos cuando rompió ese récord, pero se elevó por encima de todo eso «.

Aaron terminó con 755 jonrones en su carrera, manteniendo el récord durante 40 años hasta que Barry Bonds lo superó en 2014. Sin embargo, ha dicho que el récord de jonrones no fue su logro estadístico más importante.

Aaron todavía tiene el récord de todos los tiempos del béisbol de más carreras impulsadas, con 2,297. Dijo que la capacidad de llevar a sus compañeros de equipo por las bases para anotar era más importante para él que batear jonrones. También sigue siendo el líder de todos los tiempos en bases totales con 6.856.

El 5 de enero, Aaron se vacunó contra el COVID-19 en Georgia, con la esperanza de enviar un mensaje a los afroamericanos de que las vacunas son seguras.

En 1982, recibió el máximo honor del béisbol al ser incluido en la primera votación en el Salón de la Fama. Aaron fue nombrado en el 97.8% de las boletas, el segundo porcentaje más alto en la historia en ese momento solo detrás de Ty Cobb.

En 1999, Major League Baseball creó el Premio Hank Aaron, que se otorga anualmente al mejor jugador ofensivo de cada liga.

A Aaron le sobreviven su esposa, Billye, y cinco hijos, Gaile, Hank Jr, Lary, Dorinda y Ceci.

«Además de ser uno de los mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos, Hank era una persona maravillosa y querida y un amigo maravilloso y querido», dijo el ex comisionado de MLB Bud Selig. «No hace mucho, él y yo estábamos caminando por las calles de Washington, DC juntos y hablando de cómo hemos sido los mejores amigos durante más de 60 años. Entonces Hank dijo: ‘¿Quién hubiera pensado hace tantos años que un niño negro de Mobile, Alabama rompería el récord de jonrones de Babe Ruth y un niño judío de Milwaukee se convertiría en el Comisionado de Béisbol?’

«Lo extrañaremos durante todo el juego, y sus contribuciones al juego y su posición en el juego nunca serán olvidadas».